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Cuatro años después de que Chile adoptara las medidas más radicales del mundo para combatir la creciente obesidad, se encuentra un veredicto parcial sobre su efectividad: los chilenos beben muchas menos bebidas cargadas de azúcar, según un estudio publicado el martes en la revista PLOS Medicine.
El consumo de bebidas endulzadas con azúcar disminuyó casi un 25 por ciento en los 18 meses posteriores a la adopción de una serie de regulaciones que incluían restricciones publicitarias a los alimentos poco saludables, etiquetas de advertencia al frente del paquete y una prohibición de la comida chatarra en las escuelas. Durante el mismo período, los investigadores registraron un aumento del cinco por ciento en las compras de agua embotellada, refrescos dietéticos y jugos de frutas sin azúcar agregada.
“Un efecto tan grande a nivel nacional en el primer año es inaudito”, dijo Lindsey Smith Taillie, epidemióloga de nutrición de la Universidad de Carolina del Norte, Chapel Hill, y autora principal del estudio. “Es una señal muy prometedora para un conjunto de políticas que se refuerzan mutuamente. Esta es la forma en que necesitamos que el mundo avance para comenzar a combatir realmente las enfermedades prevenibles como la obesidad, la hipertensión y la diabetes “.
Las reglas, adoptadas en 2016, fueron una táctica audaz por parte del gobierno de un país con algunas de las tasas de obesidad más altas del mundo. Las tres cuartas partes de los adultos chilenos y más de la mitad de los niños tienen sobrepeso o son obesos, y las autoridades de salud advirtieron que los costos médicos de la obesidad podrían consumir el 4 por ciento del gasto en atención médica del país para 2030, frente al 2,4 por ciento en 2016.
Desde entonces, Perú, Uruguay e Israel han adoptado etiquetas al frente del paquete de estilo chileno; Se espera que Brasil y México finalicen etiquetas similares en los próximos meses, y una docena de otros países también los están considerando.
Las regulaciones chilenas fueron defendidas por la entonces presidenta Michelle Bachelet, una socialista, y aprobadas por el Congreso Nacional por las feroces objeciones de las grandes compañías multinacionales de alimentos. A pesar de su oposición inicial, el actual presidente de Chile, Sebastián Piñera, un empresario multimillonario conservador, ha dejado las regulaciones vigentes.
La ley es de largo alcance. Incluye rediseños obligatorios de paquetes que borraron dibujos animados como Tony the Tiger de cajas de cereales azucaradas y restricciones de publicidad en televisión que prohibieron los anuncios de productos no saludables de las ondas entre las 6 a.m. y las 10 p.m. Un estudio publicado el año pasado por la revista Public Health Nutrition encontró que los niños chilenos fueron sometidos a la mitad de los anuncios de comida chatarra y bebidas azucaradas después de que se establecieron las restricciones.
Las regulaciones siguieron una medida de 2014 que aumentó el impuesto sobre las bebidas azucaradas a un 18 por ciento desde un 13 por ciento.
Una pieza central de las reglas es una serie de señales de stop negras que deben aparecer en el frente de los alimentos y bebidas envasados con alto contenido de sal, azúcar, grasa o calorías. Los expertos dicen que los logotipos “altos en” han tenido un impacto inconfundible en la forma en que los chilenos compran comestibles. En los grupos focales, los padres han descrito que sus hijos los reprendieron en el supermercado si buscan productos estampados con las señales de alto.
“Los niños están aprendiendo a una edad temprana qué tipos de alimentos deben comer y cuáles deben evitar”, dijo Camila Corvalán, una nutricionista de la Universidad de Chile que también trabajó en el estudio. “Creemos que estas regulaciones cambiarán la forma en que esta nueva generación se acerca a comer, con la esperanza de empoderarlas para exigir alimentos más saludables”.
El estudio, que rastreó los hábitos de compra de 2.000 hogares entre 2015 y 2017, encontró que la caída en el consumo de bebidas azucaradas se produjo tanto entre los altamente educados como sin educación secundaria, aunque las reducciones fueron algo mayores entre las personas que asistieron a la universidad .
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La resistencia inicial de la industria alimentaria a las medidas se ha desvanecido en gran medida. Para evitar tener que mostrar las temidas señales de alto en sus productos, compañías como Nestlé, Coca-Cola y PepsiCo han reformulado cientos de productos, reduciendo la cantidad de sodio en los aderezos para ensaladas y sustituyendo los edulcorantes artificiales por azúcar en las bebidas carbonatadas.
Cuando se les pidió que comentaran sobre el nuevo estudio, varias compañías expresaron una aceptación a regañadientes de las leyes de Chile, pero pidieron estudios adicionales para evaluar su impacto en la obesidad.
“Nos comprometemos a trabajar con los gobiernos y otras partes interesadas para garantizar que los consumidores tengan la información que necesitan a su alcance para apoyar una dieta equilibrada, y ofrecemos una amplia gama de opciones en porciones más pequeñas y bajas en azúcar o sin azúcar”, señaló International. Asociación del Consejo de Bebidas dijo en un comunicado. Una portavoz de Nestlé señaló que la compañía había eliminado más de 3.000 toneladas de azúcar de los productos lácteos y cereales para el desayuno vendidos en Chile.
Los expertos dicen que es demasiado pronto para saber si las regulaciones alimentarias están haciendo mella en las tasas de obesidad de Chile. Pero los primeros resultados podrían envalentonar a los formuladores de políticas en Chile. Barry M. Popkin, un nutricionista de la Universidad de Carolina del Norte que asesora al gobierno, dijo que los legisladores están considerando lo que él llamó un “mega impuesto” sobre los alimentos procesados: la pizza congelada, los fideos instantáneos y las comidas rápidas que son responsables de dos -tres de todas las calorías consumidas por los niños.
“En este momento, las personas solo se centran en las bebidas azucaradas, que es una pequeña parte del problema”, dijo. “Este es solo el comienzo de un cambio bastante profundo para fomentar una alimentación saludable”.
Sara Bleich, profesora de política de salud pública en la Universidad de Harvard que no participó en el estudio, dijo que los primeros resultados sugirieron que se necesitaba una serie de políticas alimentarias, no solo medidas independientes como los impuestos a los refrescos, para abordar una creciente crisis de obesidad. eso está afectando a las naciones ricas y pobres. “Para los países que esperan mover la aguja sobre la obesidad, todos los ojos están puestos en Chile”, dijo, y señaló que la mitad de los adultos estadounidenses podrían ser obesos para 2030. “Necesitamos políticas como estas que vayan a hacer una diferencia significativa. Y los necesitamos ahora, no en cinco o diez años.